19 janvier 2022

À la conquête de la « Vieille Dame »

 

Le voyage en Guadeloupe m’a offert une expérience que je garderai précieusement en moi pour toujours.

Une expérience née de l’esprit d’aventure que je sens profondément en même, et qui, uni à une bonne préparation physique et à une grande détermination, m’a donné l’élan nécessaire pour affronter, dans des conditions météorologiques défavorables, l’une des excursions les plus significatives de mon voyage.

L’expérience du jour s’appelle Soufrière, volcan actif situé au cœur du parc national de la Guadeloupe, surnommé par les locaux « la vieille dame ».

Avec ses 1 467 mètres d’altitude, elle représente l’un des sites naturels les plus emblématiques de tout l’archipel des Petites Antilles françaises.

Accompagné d’une pluie parfois insistante, d’un vent qui, dans la partie finale de l’ascension, m’empêchait littéralement de tenir debout, et d’un brouillard tenace qui a malheureusement gâché la beauté paysagère du lieu, le défi avec la « Vieille Dame » a commencé à 10h00 pour se conclure heureusement un peu plus de deux heures et demie plus tard.

Mais allons dans l’ordre.

À 5h00 locales, 10h00 en Italie, j’étais déjà debout pour organiser tout le nécessaire.

Sac à dos sur les épaules — complet de tout ce qu’il fallait pour affronter les probables conditions météo adverses près du sommet, vêtements de rechange et les indispensables provisions — j’étais prêt à démarrer ma Twingo et à me diriger vers Saint‑Claude, petit centre aux portes de Basse‑Terre.

En tout, environ soixante kilomètres pour une heure et vingt minutes de route le long de la tortueuse N2, la nationale qui longe le versant ouest de Basse‑Terre, parcourue plusieurs fois les jours précédents lors d’autres excursions.

Arrivé sur place, j’ai constaté que le parking était plein, je me suis donc rangé derrière les nombreuses voitures stationnées le long de la route.

Je me suis dirigé vers le premier sentier, à gauche duquel se trouve Bains Jaunes, un bassin d’une quinzaine de mètres sur trois, rempli d’une eau à environ vingt‑huit degrés.

Un spa en pleine forêt, invitant à la plus totale extase.

Je m’y suis arrêté pour enfin l’observer de près et pour profiter de ses bienfaits après l’excursion.

Selon l’itinéraire choisi (trois possibilités), mon ascension jusqu’au sommet a duré environ une heure (la signalisation indiquait une heure et quinze).

En partant de Bains Jaunes, j’ai emprunté le Trace du Pas du Roi, un sentier enveloppé d’une végétation luxuriante composée de gigantesques arbres, de lianes et de fougères arborescentes, mais aussi assez accidenté.

Après une quinzaine de minutes, je suis arrivé au plateau de La Savane à Mulets, situé à 1 140 mètres d’altitude, pour prendre le célèbre chemin Des Dames, sentier d’environ un mètre de large taillé dans le flanc du volcan.

Lui aussi se révélait difficile à parcourir en raison des nombreuses pierres — heureusement poreuses — posées sur le sol.

Ici, l’environnement change radicalement : la forêt luxuriante disparaît progressivement, laissant place aux mousses et aux lichens qui recouvrent les parois du volcan.

La montée d’environ quarante‑cinq minutes m’a permis d’admirer, autant que possible, la célèbre coulée de Faujas, créée lors de l’éruption de 1798, et juste avant le sommet, la grande faille aux parois rocheuses multicolores, tapissées de splendides tapis de mousses et de lichens aux nuances rouges et orangées.

En résumé, un merveilleux tableau naïf.

Arrivé au sommet, j’ai eu l’impression, l’espace d’un instant, d’être au pôle Nord. Rafales de vent et brouillard dense enveloppaient complètement la zone où se dressait un panneau jaune indiquant les 1 467 mètres d’altitude, marquant la fin de l’ascension.

À ce moment‑là, il fallait redescendre.

La descente fut particulièrement difficile, non seulement à cause des aspérités des roches, mais surtout en raison des flaques d’eau et de boue qui rendaient le sentier très glissant.

Après environ une heure et trente minutes, je suis enfin arrivé au bassin Juanes et je me suis offert une pause réparatrice dans ses eaux sulfureuses chaudes.

Satisfait de l’excursion, je me suis ensuite dirigé vers le deuxième site du programme : l’habitation Beausoleil, site historique inscrit parmi les dix‑huit lieux de la « Slave Route ».

Bien que les origines de cette plantation d’environ 120 hectares ne soient pas entièrement connues, on estime qu’elle appartenait à la famille De Montéran au moins depuis le dernier quart du XVIIᵉ siècle jusqu’à la fin du XIXᵉ siècle.

En 1755, elle fut héritée par Antoine Le Pelletier grâce à son parrain, Monsieur Bourdaise de Montéran.

En 1835, la plantation produisait du sucre et du rhum ; les 147 esclaves qui y travaillaient étaient logés dans cinquante‑six habitations aux fondations solides, avec des murs en planches de bois et des toits en chaume.

Lorsque l’esclavage fut aboli en 1848, les 163 esclaves présents à Beausoleil choisirent de rester pour continuer leur travail.

En 1850, seuls cinquante‑cinq demeurèrent au service de l’héritière, Madame Le Pelletier de Montéran, qui, après avoir fondé une entreprise, leur fournit logement et salaire équivalant à un tiers de la production de sucre.

Avec la visite de cette structure historique, mon expérience à Basse‑Terre arrivait à son terme. Avec un certain regret, j’ai repris la voiture pour retourner à Deshaies.

Le retour anticipé par rapport aux journées précédentes m’a permis de prendre tout le temps nécessaire pour organiser au mieux le transfert du lendemain vers une île authentique et rurale : Marie‑Galante, elle aussi riche d’histoire et de beautés naturelles.