14 janvier 2022

Grande‑Terre, les beautés du versant ouest

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Comme prévu, la troisième journée d’excursions à Grande‑Terre m’a conduit à parcourir les principaux centres urbains du versant ouest de l’île, tels que Morne‑à‑l’Eau, Petit‑Canal et Port‑Louis, des lieux riches, eux aussi, de panoramas naturels à couper le souffle et de témoignages historiques importants liés à la traite des esclaves.

Parti de bonne heure, ma première étape a été la plage de Babin. Avant d’atteindre Morne‑à‑l’Eau, en suivant la D117, j’ai bifurqué vers Vieux‑Bourg, une petite ville de pêcheurs de un peu plus de 5 800 habitants, et en seulement quinze minutes de route j’ai rejoint ce célèbre rivage.

Unique en son genre, la plage de Babin permet aux visiteurs de profiter des propriétés curatives d’un type particulier de sédiments argileux présents sur le fond marin, tout en se reposant dans un cadre luxuriant, avec une vue lointaine sur les îlets Fajou et Macou, sur Basse‑Terre et sur la réserve marine du Grand Cul‑de‑Sac Marin.

Mon intérêt, cependant, s’est concentré sur la plage de Babin, connue non pas pour ses eaux cristallines, mais pour les vertus thérapeutiques de ses bains de boue, réputés bénéfiques contre les rhumatismes. Arrivé sur un vaste parking, j’ai laissé la voiture et me suis aventuré à la découverte du lieu.

Toute la zone est recouverte d’un doux tapis d’herbe, ponctué de palmiers et d’autres espèces d’arbres, d’une fine bande de sable doré et d’un panneau touristique mentionnant l’existence d’un sentier appelé « La case aux manantins », en référence à l’abondance de lamantins présents dans la réserve du Grand Cul‑de‑Sac Marin. Ce sentier d’environ cinq kilomètres part du port de pêche de Vieux‑Bourg et serpente à travers les mangroves jusqu’au site de Babin.

Curieux de sentir la qualité de la boue sur ma peau, je suis entré dans l’eau jusqu’aux hanches pour en recueillir un peu et l’étaler sur mes bras, ma poitrine et mon visage. La difficulté à en prélever m’a quelque peu découragé ; je me suis donc rincé et suis sorti de l’eau sans attendre les effets thérapeutiques tant vantés.

J’ai alors décidé de quitter les lieux pour me rendre au célèbre cimetière de Morne‑à‑l’Eau. Cette ville de plus de 17 000 habitants abrite, entre autres, la place dédiée à Gerty Archimède, figure féminine importante ayant été conseillère et députée de la Guadeloupe, le monument aux morts de la Première Guerre mondiale et l’hôtel de ville.

Mais le point central de la visite était le cimetière monumental, déclaré en 2015 site d’intérêt historique de la Guadeloupe. Cette structure, similaire à de nombreux autres cimetières de l’archipel, reflète la culture locale marquée par des siècles de métissage entre les différentes populations passées par ce coin des Caraïbes.

Disposé en amphithéâtre sur le flanc d’une petite colline, il se caractérise par des tombes recouvertes de carreaux de faïence noirs et blancs, semblables à de grands damiers, dont certaines sont ornées de toits en pente et de terrasses. Le noir représente le deuil dans les pays occidentaux, tandis que le blanc symbolise celui de certains pays d’Afrique et d’Asie.

Après cette visite passionnante, ma destination suivante a été le célèbre canal des Rotours, autre site de la « Slave Route ». À cause d’une erreur d’itinéraire, Google Maps m’a conduit vers un monument historique adjacent, enfoui dans la végétation, dont subsistent quelques vestiges. Des agriculteurs locaux m’ont expliqué qu’il ne s’agissait pas du canal des Rotours, mais de l’ancienne sucrerie de Pointe‑à‑Retz, détruite lors du séisme de 1843.

Après avoir admiré ces ruines, j’ai corrigé l’itinéraire et atteint rapidement le canal des Rotours. Creusé entre 1826 et 1829, il fut réalisé pour drainer la plaine de Grippon (centre de Grande‑Terre) et faciliter le transport des marchandises. Long d’environ six kilomètres, il traverse Morne‑à‑l’Eau et se jette à Vieux‑Bourg dans l’océan Atlantique.

Le projet, bien que planifié longtemps avant 1826, fut mené à bien sous le gouvernement de Jean‑Julien Angot, baron de Les Rotours. Une main‑d’œuvre de 200 à 400 hommes et esclaves libres y participa, et les sources historiques indiquent qu’au moins une trentaine d’entre eux y perdirent la vie.

Partiellement satisfait de cette visite, j’ai poursuivi vers un site bien plus intéressant : Petit‑Canal. En quinze minutes de route sur la N6, j’ai atteint cette commune de un peu plus de 8 000 habitants, qui doit son nom à un petit canal creusé au XVIIIᵉ siècle pour faciliter l’amarrage des bateaux.

Aujourd’hui, elle vit du tourisme, proposant des excursions dans la magnifique lagune du Grand Cul‑de‑Sac Marin et vers les sites historiques que je m’apprêtais à découvrir. La ville abrite plusieurs monuments commémoratifs liés à la déportation des esclaves, dont l’escalier des esclaves (les Marches des Esclaves), qui mène à l’église Saint‑Philippe‑et‑Saint‑Jacques, au monument célébrant l’abolition de l’esclavage et à l’ancienne prison des esclaves.

L’escalier aurait été reconstruit après 1848 ; selon l’histoire, les esclaves débarqués sur le quai adjacent l’empruntaient pour être conduits aux marchés. Sur place, j’ai immédiatement rejoint ce site majeur.

Les murs verticaux de l’escalier portent des plaques avec les noms des tribus africaines déportées. À ses pieds se trouvent le monument de la flamme éternelle dédiée à l’esclave inconnu et le buste de Louis Delgrès, célèbre pour son engagement contre l’esclavage au début du XIXᵉ siècle.

Un peu plus loin, accessible par un petit chemin au cœur d’une nature luxuriante, se trouve la prison des esclaves, aujourd’hui en ruines, envahie par les racines séculaires de figuiers. Le plus spectaculaire, lié à une légende selon laquelle les esclaves auraient planté des graines de figuier pour provoquer la destruction progressive du bâtiment, est le « figuier maudit ». Ses racines et ses branches ont littéralement enserré les murs, symbolisant la fin de siècles de servitude.

Petit‑Canal possède également un parc paysager abritant au moins 500 espèces de flore locale. Curieux, je m’y suis rendu pour profiter du lieu en dégustant une bière et deux bons sandwichs.

La fatigue accumulée les jours précédents s’est fait sentir, au point que je me suis assoupi pendant une heure. Réveillé avec la conscience qu’il restait encore beaucoup à voir, j’ai repris la route vers Port‑Louis pour visiter le célèbre musée de la canne à sucre de Beauport, réputé pour son petit train permettant de parcourir les plantations avec une guide.

Malheureusement, j’ai appris que le musée n’ouvrait que le matin. J’ai donc fait demi‑tour pour visiter le centre de Port‑Louis, petit bourg de pêcheurs de environ 6 000 habitants, où l’on peut admirer le panorama de Pointe d’Antigues, les arches et grottes sous‑marines du Grand Cul‑de‑Sac Marin, et la plage tropicale d’Anse du Souffleur.

J’ai visité le bourg, l’église Notre‑Dame‑du‑Bon‑Secours du XIXᵉ siècle, les maisons colorées, le charmant hôtel de ville, les murales et le rivage azur face à l’église.

Puis, direction Anse du Souffleur, déjà admirée la veille au coucher du soleil. Considérée comme l’une des plus belles plages de Grande‑Terre pour son sable blanc et son eau turquoise, elle est idéale pour se détendre à l’ombre des palmiers. Après un bain rafraîchissant, j’ai savouré un sorbet préparé par une dame sympathique selon une méthode traditionnelle.

Enfin, j’ai rejoint Pointe d’Antigues, en suivant Rue d’Antigues sur trois kilomètres. Cette vaste baie, très fréquentée par les surfeurs, est entourée d’une végétation dense et propose deux sentiers de randonnée de un peu plus de quatre kilomètres.

Le site ne m’a pas particulièrement impressionné, car je m’attendais à des points de vue plus spectaculaires. Je me suis donc limité à observer les nombreux surfeurs profitant des hautes vagues.

Le soleil se couchait, et satisfait de la journée, je suis retourné à Gosier.

Mon seul regret fut de ne pas avoir eu le temps de plonger pour admirer les grottes et arches sous‑marines. La grotte Amédien, située à huit mètres de profondeur, est considérée comme la plus belle de Guadeloupe, avec des poches d’air. Les grottes Les Canon, Les Arches, l’Arche du Souffleur sont accessibles aux débutants, tandis que celle d’Aux Barracudas est réservée aux plongeurs expérimentés.

Malgré la fatigue, parcourir cette île aux paysages naturels uniques est une expérience fantastique.

Demain m’attend une autre merveille: l’île de La Désirade, le paradis sauvage de la Guadeloupe.